Las trazas o restos de impurezas en los productos de alimentación condicionan negativamente la percepción de calidad y seguridad del alimento por parte del consumidor. La industria se encuentra ante la necesidad de contar con procesos sostenibles y eficientes a escala industrial capaces de eliminar estas impurezas en los alimentos y en los materiales en contacto con ellos. En el artículo explicamos el potencial de la tecnología de extracción supercrítica para eliminar trazas y los avances en la I+D de AINIA en nuevos procesos de extracción supercrítica con CO2 con estos fines.
Frecuentemente unimos el significado de la palabra traza alimentaria al posible contenido en alérgenos, algunos ingredientes susceptibles de provocar alergias. Además de ello, las trazas o impurezas están relacionadas con virtuales vestigios de contaminantes, sabores y aromas indeseados tanto en las matrices alimentarias como en los materiales y superficies en contacto con los alimentos.
La importancia de contar con procesos sostenibles y eficientes para la eliminación de trazas
Todos estos aspectos están directamente relacionados con la calidad y la seguridad alimentaria, pero también con atributos sensoriales que condicionan la percepción y aceptabilidad del producto y que tienen gran peso en la toma de decisiones de compra por parte del consumidor. Factores como la apariencia del producto, su envasado, el sabor y la influencia que en él tienen las sustancias volátiles son claves para inclinar la balanza en favor o en contra de un producto a la hora de ser incluido dentro de la cesta de la compra.
Algunos ejemplos podemos encontramos en aquellos ingredientes que poseen una carga sensorial potente. Este es el caso del romero, la cúrcuma, el ajo o las microalgas, entre otros, que pueden presentar ciertas propiedades beneficiosas para la salud pero cuyo uso en productos alimentarios elaborados está condicionado por la máxima cantidad que es aceptable por el consumidor, que puede ser inferior a la deseable y pueden requerir procesos de desordorización para poder aumentar la dosis. En otros casos, como sucede en los vinos en los que se aprecian atributos olfativos defectuosos, la sola percepción de estos olores se relaciona con una falta de calidad del vino y desemboca ineludiblemente en el rechazo del mismo o en su precio en el mercado.
La industria alimentaria necesita contar con procesos sostenibles y eficientes a escalado industrial capaces de eliminar trazas de impurezas contaminantes en alimentos y en materiales en contacto con ellos, de ahí el creciente interés por la extracción con CO2 en estado supercrítico.
CO2 supercrítico para eliminar trazas. Potencialidades y retos
La tecnología de extracción supercrítica ha mostrado su potencial de aplicación con fines diversos como:
- Eliminación de sabores u aromas no deseados de matrices alimentarias, como por ejemplo la desodorización de ajo
- Eliminación de aromas no deseados de otras matrices, como la eliminación de polihidrocarburos aromáticos presentes en suelos contaminados.
- Descontaminación de materiales, como por ejemplo semiconductores mediante procesos de limpieza avanzados o la descontaminación de materiales plásticos con vistas a posibilitar su reciclaje.
- Eliminación de contaminantes tóxicos de matrices alimentarias (plaguicidas, disolventes orgánicos,…).
Si bien hay una amplia bibliografía de resultados de aplicación a pequeña escala de laboratorio, para su aplicación industrial se requiere plantear soluciones tecnológicas para aquellas cuestiones relacionadas con la aplicación de la técnica en procesos en continuo, para lo que necesitamos considerar su futura viabilidad económica y lograr la adaptación de costes en términos de rendimientos totales de extracción y tiempos de proceso. De igual manera, ha sido de cardinal importancia profundizar en el conocimiento de aspectos técnicos concretos del proceso supercrítico de purificación de trazas. En todo ello hemos trabajado en el marco del proyecto TRACONTELI, que cuenta con el apoyo del IVACE.
I+D en procesos productivos avanzados: Los resultados del proyecto TRACONTELI sobre extracción supercrítica para eliminar trazas
AINIA Centro Tecnológico, con el apoyo del IVACE, ha trabajado en el estudio de las etapas y estrategias de proceso para la eliminación de trazas de impurezas contaminantes en bajas concentraciones a partir de tratamientos con CO2 en continuo, dada su importancia en la configuración de procesos y su potencial aplicación a escala industrial.
Para ello, se ha establecido un diseño experimental y se han realizado ensayos de extracción con CO2 a alta presión para el estudio de la eliminación de impurezas indeseables. De este modo, se ha procedido a la evaluación de las etapas, estrategias y variables que afectan al proceso en relación a su capacidad para eliminar las trazas de sustancias indeseables. Los resultados obtenidos nos han permitido:
- Actualizar el conocimiento en relación a las capacidades de la tecnología de extracción supercrítica en cuanto a la eliminación de impurezas contaminantes con CO2 en procesos en continuo y la identificación de estrategias de mejora en la purificación.
- Identificar perfiles de materias primas naturales potencialmente beneficiarias de procesos de purificación mediante la aplicación de CO2 en continuo para la extracción de impurezas presentes en niveles de trazas.
- Identificar las principales alternativas técnicas, seleccionadas en función de su valoración. Dicha valoración ha sido efectuada sobre los resultados del procesado en su aplicación para el tratamiento de las materias primas seleccionadas y la purificación de la corriente continua de CO2 supercrítico.
- Determinar las claves técnicas, económicas y medioambientales relativas a la viabilidad de la aplicación de las alternativas técnicas identificadas de cara a su escalado.
Si usted está en interesado saber más acerca de la extracción supercrítica para eliminar trazas o impurezas en alimentos o en materiales en contacto con alimentos, o implementar sus capacidades en la purificación de sus productos alimentarios, llámenos. En AINIA podemos ayudarle.
