Nuevas estrategias microbianas de biocontrol contra hongos en la postcosecha de cítricos

Los cítricos constituyen el cultivo hortofrutícola con mayor producción en España, siendo la Comunidad Valenciana la principal región de producción de cítricos a nivel nacional. Se estima que el 45% de la producción de frutas y verduras se pierde por defectos de calidad o podredumbre. En el caso de los cítricos, Penicillium digitatum causa la podredumbre verde y este patógeno constituye uno de los más importantes durante la postcosecha, llegando a causar hasta el 80% de las podredumbres.

Por otro lado, Galactomyces citri-aurantii (anteriormente conocido como Geotrichum candidum) causa la podredumbre ácida, la enfermedad de postcosecha de cítricos más importante después de las podredumbres verdes y azul, especialmente en campañas lluviosas. En la actualidad, hay muy pocos fungicidas registrados que sean eficaces frente a G. citri-aurantii especialmente tras la retirada del mercado de la guazatina en 2011 y el propiconazol en 2019. Para ambos hongos, el tratamiento tradicional de control ha sido a base de fungicidas sintéticos, aunque estos tienen repercusiones negativas en salud humana y en el medio ambiente, y cada vez hay más cepas resistentes a los principales fungicidas empleados.

Además de los problemas asociados al uso de fungicidas sintéticos, cada vez hay una mayor demanda por parte de los consumidores de alimentos mínimamente tratados con productos químicos de síntesis (por ejemplo, herbicidas, insecticidas o fungicidas) que supongan un riesgo para su salud o para el medio ambiente. Esta demanda está llevando a cada vez más disposiciones legales que limitan o restringen el uso de tales productos químicos. De hecho, la estrategia de la Unión Europea ‘Farm to fork’, dentro del Pacto Verde Europeo, tiene como objetivo reducir en un 50% el uso de plaguicidas químicos en el 2030, así como aumentar la producción ecológica hasta alcanzar un 25% de la producción total. Además, esta estrategia también pretende reducir el desperdicio alimentario en un 50% en toda la Unión Europea antes del 2030.

En este contexto surge el proyecto POSTHARVESTLIFE, financiado mediante la Agencia Valenciana de la Innovación en el marco de los Proyectos Estratégicos Colaborativos, y con la colaboración del Instituto de Agroquímica y Tecnología de los Alimentos (IATA-CSIC),  AINIA,  Darwin Bioprospecting y FRUTINTER, se desarrollarán nuevas estrategias de biocontrol contra Penicillium digitatum y Galactomyces citri-aurantii. Estas innovadoras estrategias se basarán en la utilización de determinados microorganismos, aislados de la propia microbiota de los cítricos, que poseen la capacidad única de inhibir el crecimiento de estos hongos.

La actividad fungicida de centenares de cepas será cribada in vitro y ex vivo¸ y las más prometedoras serán testadas y validadas in vivo. Además, para que estos microrganismos sean eficaces y permitan sustituir a los actuales fungicidas químicos, se optimizará su actividad fungicida y se estabilizarán de manera apropiada, manteniendo su viabilidad mediante técnicas de microencapsulación que aseguren y prolonguen su presencia en el tiempo.

Como resultado de la ejecución de POSTHARVESTLIFE dispondremos de un nuevo sistema de control integrado que sustituya a los actuales fungicidas químicos durante la postcosecha de cítricos. Además, la investigación en el uso de estos agentes naturales que sustituyen a los fungicidas químicos supondrá un innovador avance en el tratamiento no sólo de los cítricos, sino de otros frutos y hortalizas con las mismas problemáticas.