Volvemos esta semana al orden preestablecido en el primero de estos artículos. Y nos centramos en este caso en uno de los posibles peligros que derivan de nuevas prácticas para la adaptación a una economía circular en la cadena alimentaria. En concreto a una posible acción que busca minimizar el desperdicio alimentario, la flexibilización de la legislación en materia de vida útil del producto y su traducción en fecha de caducidad o consumo preferente consistente en abrir la misma ala práctica de la modificación de estas fechas en producto previamente etiquetado, como es lógico con las debidas medidas de precaución que hagan que estos productos sigan siendo inocuos.
La necesidad de la modificación legislativa
La Comisión Europea adoptó en 2020 el nuevo plan de acción de la economía circular (EC). El objetivo de la transición a la CE (Comisión Europea) es reducir la presión sobre los recursos naturales, permitir un crecimiento sostenible, así como generar empleo. En 2021, EFSA lanzó un proyecto destinado a identificar posibles riesgos emergentes para la seguridad alimentaria en la mencionada transición a una EC. El objetivo del proyecto es contribuir a que la seguridad de los alimentos y piensos, así como la salud ambiental se tengan en cuenta en fases tempranas de la investigación y las iniciativas políticas asociadas a la transición a la EC. Para ello EFSA encargó a Universidad Harper Adams un informe científico basado en una amplia revisión bibliográfica con el fin de identificar vulnerabilidades, que pudieran ser generadas por las estrategias y prácticas de la EC, para la seguridad de los alimentos y los piensos, la salud vegetal, animal y humana y el medio ambiente.
Los resultados del estudio se reúnen en l informe “Vulnerabilidades de la seguridad de los alimentos y los piensos en la economía circular”. En este informe se recoge entre las diferentes vulnerabilidades identificadas la “posible proliferación de la contaminación de alimentos por microorganismos patógenos”, derivada de la práctica de EC consistente en “cambiar o eliminar las etiquetas de fecha y vender alimentos más allá de la fecha de consumo preferente”. Esta práctica pertenece al subgrupo “Vender alimentos más allá de la fecha de caducidad o consumo preferente” que a su vez está contenido en el grupo “”.
Leyéndolo en el sentido que nos parece más lógico, la posible vulnerabilidad deriva del deseable objetivo de reducir el desperdicio de alimentos en distribución, catering y hogares, mediante la venta de alimentos más allá de la fecha de caducidad o consumo preferente, mediante el cambio o la eliminación de las etiquetas de fecha y vender alimentos más allá de la fecha de consumo preferente, que podría conllevar una posible proliferación de la contaminación de alimentos por microorganismos patógenos.
A día de hoy, la práctica aquí apuntada es contraria a la legislación europea y por tanto también a la de todos sus estados miembros, por lo que no podría adoptarse sin el pertinente cambio legislativo o adaptación de la norma a esta necesidad,
Los riesgos
La bibliografía específica que hemos podido encontrar en relación a este peligro originado por esta causa es mínima si no casi nula. Por supuesto que es de aplicación todo el conocimiento en materia de conservación de alimentos y seguridad alimentaria, pero este es un campo tan basto que resulta imposible abarcarlo de forma detallada.
No obstante podemos adelantar que en aquellos productos marcados con fecha de consumo preferente, el riesgo es menor, ya que el criterio para el establecimiento de esta fecha habrá sido el del tiempo en el que el producto puede conservarse sin verse alteradas sus características organolépticas. En ese caso el plazo para el consumo del producto podría ser ampliado sin riesgo estableciendo mediante los estudios necesarios una fecha de caducidad que podría ser remarcada en el producto.
En el caso de los productos con fecha de caducidad, podría realizarse una ampliación de la misma teniendo en cuenta una minoración razonable del margen de seguridad asumido al establecer la fecha de caducidad a partir del estudio de vida útil del producto.
En todos los casos, y a nuestro entender, debería involucrarse al operador alimentario, verdadero conocedor de su producto para establecer estos márgenes de tolerancia.
En cuanto a los riesgos específicos, resulta imposible resumirlos y corresponden a la presencia de microorganismos patógenos o de evoluciones físico-químicas del producto, del envase o del conjunto de ambos que pudieran resultar en una afección de la salud del consumidor, por definirlos de forma genérica. También deberían ser tenidos en cuenta aspectos organolépticos, ya que no debiera venderse ni donarse producto que desde este punto de vista resultara inaceptable para el consumidor final, sea este quien sea o pague por el producto lo que pague.
Mitigación y control del riesgo
En este caso las medidas de mitigación deben estar amparadas por la legislación, que debería de especificar en que condiciones podría extenderse legalmente la vida del producto de manera que no se viese afectada negativamente la seguridad alimentaria.
Los operadores alimentarios deberán tener pues en este futuro marco legislativo unas normas o prácticas claras que poder adoptar para tener suficiente seguridad jurídica. El reto es complicado y requiere unas buenas dosis de conocimientos en materia de seguridad alimentaria, legislación, pero también de economía de la empresa o comportamiento del consumidor.
Serial «Los 10 riesgos alimentarios con mayor impacto en los próximos años»:
- Los riesgos emergentes en los próximos años
- Las micotoxinas
- Resistencia Antimicrobiana
- Contaminación de suelos por uso de residuos como fertilizantes
- Presencia de microplásticos (MP) en alimentos
- Alcaloides tropánicos y pirrolicidínicos en alimentos
- Intoxicaciones derivadas de la posible flexibilización legislativa para la modificación de fechas de vida útil con el fin de minimizar el desperdicio alimentario
Referencias:
1 James, K., Millington, A. & Randall, N. Food and feed safety vulnerabilities in the circular economy. EFSA Support. Publ. 19, (2022).practices and their implications for sustainable value. J. Clean. Prod. 285, 125484 (2021).
2 Huang, I. Y. et al. Food waste management: A review of retailers’ business
3 Koutsoumanis, K. et al. Role played by the environment in the emergence and spread of antimicrobial resistance (AMR) through the food chain. EFSA J. 19, (2021).
