La creciente incidencia de diabetes en la población y de la obesidad como problema ya epidemiológico, además del interés de muchos consumidores por mantener la línea, son los principales factores que están provocando el impulso cada vez más marcado hacia el desarrollo y mejora de los productos bajos en azúcar o sin azúcar y productos bajos en calorías.
Hasta la fecha la práctica más habitual de las empresas que lanzan al mercado este tipo de productos sin azúcar y de bajo contenido calórico, es la incorporación en los mismos de edulcorantes artificiales no calóricos (aspartato, ciclamato, sacarina, etc.) o de edulcorantes naturales con cierto aporte calórico como la fructosa.
Sin embargo, la preocupación de los consumidores por el consumo de ingredientes y aditivos artificiales (incluidos los edulcorantes artificiales), está beneficiando el lanzamiento de productos hacia los edulcorantes naturales no calóricos como es el caso de la stevia.
Aprobación en Europa del uso de la stevia en alimentos y bebidas
La Unión Europea dio luz verde para el uso de la stevia, como edulcorante natural en alimentos y bebidas, el 11 de noviembre de 2011 con la aprobación del reglamento (UE) nº 1331/2011 de la Comisión, en el cual se modifica la lista positiva de aditivos de uso alimentario aprobando su uso en determinados alimentos y bebidas, bajo unos límites de concentración expresados en mg/kg de glucósidos de esteviol.
Sin embargo, la aprobación de la stevia como edulcorante natural en otros países ha sido muy anterior. En EE.UU., por ejemplo fue en diciembre de 2008 cuando la FDA (Food and Drug Administration) aceptó el uso de stevia como edulcorante en alimentos y bebidas. En Japón, China, Corea y Brasil, entre otros países los glucósidos de esteviol (componentes responsables del poder edulcorante de la stevia) se consideran componentes naturales de alimentos y, como tales, están aceptados para su uso alimentario. En Japón, por ejemplo, se utiliza desde los años setenta como edulcorante natural sustitutivo del azúcar y otros de origen sintético, con una cuota de mercado superior al 50 %.
La stevia combina un intenso poder edulcorante con un mínimo valor calórico
La stevia es una planta conocida bajo el nombre científico de Stevia rebaudiana. Esta planta es originaria de América del Sur y desde la antigüedad se la ha utilizado como edulcorante natural. El principio activo que brinda las propiedades endulzantes es el Rebaudioside A, un glucósido esteviol, el cual se extrae de las hojas de dicha planta.
Ventajas del uso del stevia para nuevos desarrollos de productos bajos en azúcar:
- Edulcorante natural con un contenido calórico muy bajo
- Alto poder edulcorante: supera entre 40 y 300 veces la capacidad de endulzar de la sacarosa (azúcar común). Se trata del único producto natural con estas características ya que todos los demás edulcorantes de bajo índice calórico son artificiales.
- Con potenciales propiedades terapéuticas: mejora la hipertensión arterial tras un consumo continuo de una cantidad considerable de sus principios activo y tiene un efecto positivo en el control del contenido de glucosa en la sangre.
Edulcorantes naturales no calóricos: Oportunidad de negocio
La reciente aprobación en Europa de la stevia abre un nuevo mercado de gran potencial. Se prevé que las grandes y pequeñas marcas lancen nuevos productos edulcorados con stevia. Por ello, los edulcorantes naturales no calóricos se perciben actualmente como una de las áreas con destacadas perspectivas de crecimiento dentro del campo de los aditivos alimentarios, por la gran expansión que ha experimentado el mercado de los alimentos bajos en calorías, especialmente las bebidas.
Sin embargo, la incorporación en el mercado de productos saludables elaborados con edulcorantes naturales todavía representa una porción pequeña respecto a la totalidad de productos que se lanzan dentro de la tendencia “bajos en azúcar”, en los cuales se emplea habitualmente edulcorantes artificiales.
En un futuro cercano se prevé una notable explosión hacia el empleo de edulcorantes naturales como respuesta a las exigencias del consumidor hacia el consumo de productos más naturales y la mala publicidad asociada al consumo de edulcorantes artificiales.
Según datos de la base de datos Mintel en los últimos años el lanzamiento de productos con stevia ha experimentado un crecimiento exponencial, duplicándose en apenas dos años la presencia de dichos productos en el mercado.
Actualmente son Japón, EE.UU. y Brasil los países que lideran el lanzamiento alimentos con este edulcorante natural, amparados durante estos años en un marco legal favorable el cual aprueba el uso de dicho edulcorante en muchos de los alimentos y bebidas.
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