Nos países do sul da Europa (Espanha, Itália, Grécia, França), o cultivo e processamento da azeitona e da uva são algumas das principais atividades agroalimentares. No entanto, os processos industriais desses produtos geram milhões de toneladas de resíduos, que são descartados ou têm aplicações limitadas (por exemplo, como fertilizantes ou ração animal).
Contudo, esses subprodutos, longe de serem resíduos inúteis, são uma fonte rica em compostos bioativos de elevado valor para a saúde, pois contêm fibras, vitaminas ou aditivos alimentares.
A questão colocada pelos gestores destas indústrias é se é possível obter valor acrescentado ou novos produtos comercializáveis a partir do que atualmente são resíduos do processamento de uva e azeitona. Em ambos os casos, isso não só é possível, como pode até promover a diversificação dos negócios, impulsionar o crescimento e abrir portas para outros setores, como aditivos e ingredientes, farmacêutico, cosmético e parafarmacêutico.
Os resíduos do processamento de azeitona contêm compostos bioativos benéficos para a saúde e apresentam uma oportunidade para a sua reutilização industrial.
A polpa de azeitona e as águas residuais da moagem da azeitona contêm compostos antioxidantes e fibra com aplicações e interesse para diversos usos (alimentos enriquecidos, cosméticos, suplementos alimentares, aditivos, etc.). A sua recuperação através da extração com CO₂ supercrítico representa um processo de extração industrial sustentável e limpo, com elevados níveis de pureza e a possibilidade de uma escalabilidade industrial significativa, apoiada em estudos rigorosos de rentabilidade e custos adaptados a cada caso
De um problema de gestão ambiental a um novo produto de valor comercial, graças à aplicação da extração com CO₂ supercrítico.
Atualmente, a União Europeia (com Espanha como principal produtor mundial) processa milhões de toneladas de azeitonas para a produção de azeite. Os resíduos obtidos após o processo de moagem consistem principalmente em águas residuais, bagaço e polpa de azeitona. Esses resíduos enfrentam geralmente desafios de gestão na maioria das pequenas fábricas de processamento de azeite situadas nas zonas rurais destes países europeus.
Para recuperar óleos essenciais, fibras e antioxidantes das águas residuais e da polpa da moagem de azeitona, é necessário estabelecer processos especialmente adaptados às características de cada matéria-prima secundária. As etapas de processamento podem incluir:
- Pré-tratamento dos resíduos.
- Extração dos resíduos processados, secos e homogeneizados.
- Purificação dos extratos.
- Secagem dos extratos purificados.
Entre as tecnologias de extração, destacam-se a extração com solventes e a extração com CO₂ supercrítico. As vantagens desta última tecnologia, verificadas e validadas na AINIA em inúmeros projetos de investigação aplicada, são notáveis por:
- Alta pureza do extrato obtido, com ausência de solventes tóxicos nos produtos finais, o que aumenta significativamente a sua qualidade e valor no mercado.
- Adequação para a recuperação de substâncias termolábeis solúveis em CO₂.
- Configuração de processos seguros sem o uso de substâncias tóxicas e com um custo moderado do agente de extração.
- Escalabilidade industrial adaptada a cada processo, com estudos de custo-rentabilidade ajustados a cada extração.
CO₂ supercrítico para extrair valor dos resíduos do bagaço de uva utilizados na vinificação, incluindo fibra, taninos, polifenóis, lípidos, açúcares, ácido tartárico, entre outros
O caso da uva apresenta outro exemplo e uma grande oportunidade de diversificação de negócios para as indústrias vinícolas. Durante o processamento da uva, é gerada uma quantidade significativa de resíduos sólidos, que representam aproximadamente 20 por cento da matéria seca da uva colhida.
Quantificando, vemos que o processamento de 100 quilos de uvas produz cerca de 25 quilos de bagaço: 50 por cento são cascas de uva, 25 por cento são engaços e os restantes 25 por cento são sementes.
Normalmente, as vinícolas encaminham os resíduos dos seus processos de produção (bagaço e resíduos gerais) para destilarias, onde ocorre a recuperação de álcool através da destilação, juntamente com a extração de óleo de semente de uva, recuperação de ácido tartárico e incineração do resíduo sólido final.
Além disso, estes resíduos são geridos pelos pequenos produtores de vinho espalhando-os na terra como fertilizante para aproveitar o seu conteúdo mineral, utilizando-os como forragem ou destruindo-os. O valor comercial dos resíduos da uva depende do teor de humidade, da presença de engaços e da quantidade de açúcares e álcool que contêm.
No entanto, a polpa da uva contém compostos bioativos valiosos que têm efeitos benéficos para a saúde, como:
- Fibra (17-21%)
- Taninos (16-27%)
- Compostos polifenólicos (2-6,5%)
- Lípidos (7-12%)
- Açúcares (3%)
De todos eles, os polifenóis (principalmente ácido elágico e quercetina) e o resveratrol são de extrema importância devido às suas propriedades antioxidantes.
Com um processo de extração com CO₂ supercrítico semelhante ao descrito no caso das azeitonas, é possível obter pigmentos, antioxidantes e fibra numa escala industrial interessante, baseada em estudos de viabilidade económica adaptados ao subproduto a ser processado, ao nível de pureza do extrato a ser obtido, ao processo de extração a ser desenvolvido e ao volume de tonelagem a ser gerido.
